O Gradska Gradina de Sofia é o mais antigo jardim público da capital búlgara. Antes de assumir a forma de parque urbano, foi uma área arborizada irregular diante do antigo konak otomano, com árvores frutíferas, um café de madeira, um coreto e até um velho canhão usado ao meio-dia para acertar os relógios. Sua transformação acompanhou a própria transformação de Sofia depois da Libertação.
O jardim otomano diante do antigo konak
A existência de um jardim público em Sofia remonta ao período otomano. O estado do lugar, porém, estava longe da ideia moderna de parque. Não havia planejamento paisagístico, composição estética ou espécies ornamentais cuidadosamente escolhidas. A função principal era oferecer sombra e algum frescor.
É provável que o jardim tenha sido instalado por autoridades municipais otomanas na primeira metade do século XIX sobre parte do terreno do antigo sarai dos beilerbeys da Rumélia, destruído por incêndios. Ami Boué, que passou por Sofia em 1837, registrou diante da entrada do konak uma pequena praça atravessada por um curso de água, algumas árvores e um pequeno jardim com mirante, irrigado por uma roda de madeira.
Alguns anos depois, em 1841, o viajante Adolphe Blanqui não mencionou o jardim em sua descrição da cidade, o que sugere que ele pode ter desaparecido ou entrado em decadência temporária. Por volta de 1870, entretanto, sua existência volta a ser claramente documentada.
Coreto, café e um canhão que marcava o meio-dia
Na década de 1870, o jardim já tinha um coreto para músicos e uma construção de madeira usada como café durante o verão. Havia também um antigo canhão que disparava todos os dias ao meio-dia, exatamente às doze horas, para que os moradores pudessem ajustar seus relógios.
A vegetação seguia o padrão dos jardins otomanos locais: salgueiros, álamos, amoreiras, nogueiras, cerejeiras e outras árvores frutíferas. Não predominavam espécies florestais, arbustos ornamentais ou plantas exóticas. Entre árvores plantadas sem grande ordem crescia uma grama viçosa que, com a irrigação irregular do verão, muitas vezes secava e deixava o espaço com aparência descuidada.
Como as ruas e praças da velha Sofia, o jardim também sofria com falta de limpeza e manutenção. Ainda assim, moradores búlgaros, turcos e judeus o usavam para descansar nos dias quentes, tomar café e conversar.
O jardim era então menor que o atual e tinha formato de quadrilátero irregular. Seu limite noroeste avançava sobre parte do traçado da atual Rua Alexandre I.
1878: a primeira grande transformação
Depois da Libertação, em março de 1878, durante a administração do primeiro prefeito de Sofia, Manolaki Tashev, e com apoio do governador Petar Alabin, o jardim passou por uma mudança radical. As árvores antigas foram cortadas ou arrancadas e substituídas por novas plantações obedecendo a um plano. Flores foram semeadas em diferentes pontos.
Como Sofia ainda não dispunha de um jardineiro profissional, o primeiro redesenho foi conduzido pelo arquiteto municipal Anton Kolar. O jardim recebeu uma cerca baixa de madeira e, no canto nordeste, aproximadamente onde mais tarde surgiria o jardim de pedras com tanque e estátua, a prefeitura construiu um amplo pavilhão de madeira que funcionava como café-restaurante.
Também foi construído um novo coreto. Nos primeiros anos após a Libertação, bandas ligadas às forças russas de ocupação tocavam ali em datas festivas. Depois da partida dos russos, a música passou a ser executada pela banda militar do Palácio e por conjuntos musicais de Sofia.
O café-restaurante que recebeu os primeiros concertos e bailes
O pavilhão alugado pela prefeitura teve importância na vida social da jovem capital. Ali foram organizados alguns dos primeiros concertos oficiais e privados, reuniões e bailes de Sofia.
Um anúncio de dezembro de 1881 mostra como o espaço funcionava: o responsável pelo café oferecia refeições, jantares, organização de festas e bailes e concertos musicais aos domingos. O jardim não era apenas área verde; tornava-se um dos poucos espaços sociais estruturados da cidade.
O nome Alexandre II e o busto do imperador
Em 4 de abril de 1878, numa cerimônia ligada ao aniversário da sobrevivência do imperador Alexandre II a um atentado ocorrido em 1866, foi celebrado um serviço religioso no jardim. Depois, o espaço foi solenemente dedicado e recebeu o nome Alexandre II, em homenagem ao chamado Czar Libertador.
Participaram representantes das autoridades russas, do conselho municipal, o governador Alabin, cônsules estrangeiros e numerosos moradores. Um busto de gesso do imperador foi colocado no centro do jardim.
Durante algum tempo, a população passou a chamá-lo simplesmente de Jardim Alexandrovsky.
Karl Betz e a profissionalização do paisagismo
Até o outono de 1879, o jardim não teve direção profissional permanente. Embora já obedecesse a algum planejamento, ainda estava distante do padrão dos parques europeus mais modernos. Mesmo assim, impressionava os moradores por representar algo novo para Sofia.
Em setembro de 1879, a convite do príncipe Alexander Battenberg, chegou de Darmstadt o jardineiro Karl Betz, especialista também em fruticultura e apicultura. Sua principal tarefa era organizar o jardim do Palácio, mas o príncipe colocou seus serviços também à disposição da prefeitura.
Betz começou a reorganizar o Gradska Gradina e a plantar árvores ao longo das principais ruas. Fontes da época afirmam que trouxe da Áustria algumas espécies de árvores e arbustos. Ao fim de 1879, a jovem capital já dispunha de um jardim público considerado excepcional para o contexto búlgaro.
A mudança da antiga estrada de Constantinopla
Na primavera de 1880, ainda sob orientação de Betz, o jardim foi novamente redesenhado. A alteração mais importante relacionou-se à antiga estrada de Constantinopla, que até então passava em linha reta junto ao Palácio e ao jardim.
O novo plano urbano modificou o traçado da via, criando a curva que se reconheceria depois. Com essa mudança, uma parte significativa do jardim, aproximadamente um terço, foi incorporada à área do Palácio e convertida em rua.
Daniel Neff e a ampliação para sudoeste
Em 1882, o suíço Daniel Neff tornou-se jardineiro municipal. Ele iniciou nova reorganização, desta vez acompanhando um plano que ampliava o jardim para sudoeste, quase duplicando sua área.
O projeto incorporaria a antiga Praça Alexandrovsky e o edifício da brigada de incêndio, situado aproximadamente perto de uma das futuras fontes públicas do jardim, além de parte de um quarteirão vizinho.
Na primavera de 1883, as árvores existentes foram novamente arrancadas e o terreno nivelado. Apenas uma parte próxima ao edifício dos bombeiros foi imediatamente plantada e organizada; o restante esperaria até 1890 para receber tratamento definitivo.
Um parque elogiado e ridicularizado ao mesmo tempo
Os relatos dos primeiros anos depois da Libertação mostram opiniões contraditórias. Alguns visitantes elogiavam o jardim com entusiasmo; outros reclamavam de falta de manutenção, baixa frequência e mudanças constantes.
O historiador Konstantin Jireček, que chegou a Sofia em 1879, anotou em seu diário uma impressão pouco generosa: diante do Palácio havia apenas “o começo de algum jardim”, cercado, com coreto e café.
Um visitante de província, em 1881, teve reação oposta. Ao ver o Palácio, a Escola Militar e o jardim, afirmou não existir nada semelhante na antiga ou na então Turquia europeia.
Outro morador reclamou que, a cada primavera, uma parte do jardim era desfeita e outra reconstruída. Em dias úteis quase ninguém o visitava; nos domingos e quintas-feiras, quando havia música, o movimento aumentava.
Em 1883, um crítico ironizou as reformas sucessivas: o jardim havia sido feito em 1879, refeito em 1880, reorganizado em 1882 e voltava a ser ampliado em 1883. Chegou a zombar da ideia de construir elevações artificiais no parque, como se a Bulgária já não tivesse montanhas suficientes.
Música militar e noites de verão
Com o tempo, o jardim ganhou prestígio. Jireček, que inicialmente o desprezara, registrou mais tarde a boa impressão causada pelas noites de verão iluminadas pela lua, quando moradores passeavam ao som de música militar.
O viajante Felix Kanitz também descreveu a Praça Alexandre ornamentada pelo jardim e observou que o público podia ouvir composições de Wagner e outras peças modernas executadas sob direção do mestre da banda do Palácio.
Kanitz, porém, criticava a prefeitura por gastar grandes quantias em jardins e fontes enquanto investia pouco em edifícios escolares.
A cerca de pedra e ferro
Em 1886, o orçamento municipal reservou 20 mil leva para concluir a cerca do jardim. Foi construído um muro baixo de pedra com elementos de ferro. A sequência de reformas mostra que o Gradska Gradina levou praticamente uma década para alcançar uma configuração mais estável.
O Palácio da Justiça que nunca saiu das fundações
No mesmo período, o Ministério da Justiça iniciou a construção de um Palácio da Justiça na parte sul do jardim, ainda não urbanizada. O projeto, de inspiração gótica e autoria do arquiteto Friedrich Grünanger, previa uma construção de grandes dimensões.
As fundações, com cerca de oitenta metros de comprimento, foram abertas e receberam enormes quantidades de pedra e cimento. A obra, entretanto, foi atingida por uma sequência de acontecimentos políticos e militares — União da Bulgária, Guerra Servo-Búlgara, deposição de Battenberg — e acabou abandonada depois de consumir grande soma de recursos públicos.
O teatro de madeira do acrobata Kamchik
Por volta de 1887, parte das fundações abandonadas do Palácio da Justiça ganhou uso inesperado. Um acrobata japonês conhecido como Kamchik construiu ali um grande teatro de madeira. Depois que sua companhia deixou Sofia, grupos teatrais locais ainda utilizaram o espaço para algumas apresentações.
Dimitar Petkov e a configuração definitiva
Durante a administração do prefeito Dimitar Petkov, entre 1888 e 1893, Sofia passou por uma transformação urbana profunda. Muitos quarteirões antigos foram demolidos e novas ruas e edifícios definiram a capital moderna. O Gradska Gradina também recebeu sua reforma mais importante.
O teatro de madeira foi removido, as enormes fundações abandonadas do Palácio da Justiça foram aterradas e incorporadas ao parque. A cerca anterior foi substituída por uma estrutura alta e elegante de ferro, e a área ampliada recebeu novo tratamento paisagístico.
Na primavera de 1890 foi construído um amplo passeio de pedra ao redor do jardim, obra que exigiu investimento municipal considerável.
A prefeitura dentro dos novos limites do jardim
Com a expansão, o edifício municipal e outras propriedades passaram a integrar a área do parque. A prefeitura tentou construir uma nova sede, mas a obra não foi concluída. Por isso, o governo municipal acabou permanecendo numa casa adquirida do Dr. Mincho Tsachev, que seria ampliada e reformada repetidamente nas décadas seguintes.
A relação entre a prefeitura e o jardim tornou-se tão estreita que intervenções no prédio municipal chegaram a reduzir pequenas partes da área verde.
Alpinos, cassino e mudanças do século XX
Em 1905, o jardineiro Iliya Todorov criou dois jardins de pedras que seriam completados por seu sucessor. Durante a administração de Martin Todorov, o antigo pavilhão de madeira do café-restaurante foi demolido e substituído pelo edifício conhecido como Cassino.
O cassino foi reformado em 1927 e reaberto ao público. Em 1915, porém, o local havia sido palco de um atentado durante um baile beneficente, episódio que provocou mortes.
Do sarai dos beilerbeys ao parque moderno
A própria origem do terreno ajuda a explicar por que o Gradska Gradina ocupa posição tão central. Durante séculos, Sofia foi sede dos beilerbeys da Rumélia. O antigo sarai era enorme e ocupava a área onde depois surgiriam o Palácio e o jardim.
O complexo sofreu incêndios sucessivos. Depois de uma das destruições, partes do terreno foram usadas como mercado de lenha e carvão, horta e área de armazenamento de materiais militares. Ami Boué descreveu o local do antigo sarai como uma mistura de ruínas, sujeira e espaços usados para secar lã, excetuando apenas a pequena parte já transformada em jardim.
Posteriormente foi construído um novo konak, primeiro em madeira e depois em pedra, que acabaria transformado no Palácio Real por meio de grandes reformas.
Por que o Gradska Gradina perdeu o monopólio do lazer
Com a criação de novos parques e jardins — especialmente o Borisova Gradina —, o Gradska Gradina deixou de ser a principal área verde de lazer de Sofia. O que no fim do século XIX parecia novidade extraordinária passou a dividir a atenção dos moradores com outros espaços.
Mesmo assim, suas árvores antigas permaneceram testemunhas de décadas de vida política, social e cultural. Em torno delas ocorreram concertos, bailes, disputas políticas, reformas urbanas e encontros cotidianos de várias gerações.
O Gradska Gradina continua importante justamente porque sua história condensa a passagem de Sofia de centro otomano a capital moderna: de um terreno irregular com árvores frutíferas e café de madeira a um parque planejado no coração administrativo e cultural da cidade.